Servicehundar för barn med autism: en intervju med en mamma

Servicehundar för barn med autism kan förändra livet för de barn de hjälper, liksom livet för hela familjen. De är utbildade för att lugna sina laddningar, hålla dem säkra och till och med hjälpa till att kommunicera med dem runt omkring dem. Vi pratade med Brandy, en mamma som lärde sig om servicehundar för autistiska barn och bestämde sig för att skaffa en för att hjälpa sin son Xander.

Vilken träning hade din hund innan han kom hem till dig?

Vår hund Lucy har tränats av National Guide Dog Training Service (NEADS) Prison Pups-programmet. Deras hundar tränas i fängelser över hela landet av fångar som har begått icke-våldsbrott. På helgerna hämtar volontärer som kallas valpvårdare upp hundarna och hjälper till att lära dem sociala färdigheter. Förberedelserna av vår hund Lucy varade ungefär ett år innan hon hamnade hemma hos oss. Hon är utbildad till en vanlig brukshund, så hon kan öppna dörrar, tända lampor och hämta föremål, samtidigt som hon uppmärksammar min äldsta son Xanders sociala och känslomässiga behov.

Hur fick du din tjänstehund?

Vi ansökte i januari 2013 efter att ha granskat informationen och insett att detta program var rätt för oss. NEADS kräver en mycket detaljerad ansökan med journaler och rekommendationer från läkare, lärare och familjemedlemmar. Efter att NEADS godkänt oss för en hund fick vi vänta tills en lämplig hittades. De valde rätt hund för Xander utifrån hans preferenser (han ville ha en gul hund) och hans beteende. Xander är upphetsad, så vi behövde en lugn ras.

Har du och din son gått igenom någon träning innan de hämtade hem en hund?

Efter att vi hade matchats med Lucy var jag planerad att delta i ett tvåveckors träningspass på NEADS campus i Sterling, Massachusetts. Den första veckan var full av klassrumsaktiviteter och hundhanteringslektioner. Jag var tvungen att gå en kurs i första hjälpen för hund och lära mig alla kommandon som Lucy kan. Jag övade på att komma in och ut ur byggnader, få henne in och ut ur bilen, och jag var också tvungen att lära mig att hålla hunden säker hela tiden.

Xander var med mig andra veckan. Jag var tvungen att lära mig att hantera en hund tillsammans med min son. Vi är ett arbetslag. Jag håller hunden i koppel på ena sidan och Xander på den andra. Vart vi än går är jag ansvarig för alla, så jag var tvungen att lära mig att hålla oss alla säkra hela tiden.

Vad gör en hund för att hjälpa din son?

För det första var Xander en flykting. Det vill säga, han kunde hoppa ut och springa ifrån oss när som helst. Jag kallade honom kärleksfullt Houdini, eftersom han kunde komma ur min hand eller fly hemifrån när som helst. Eftersom det inte är något problem nu ser jag tillbaka och ler, men innan Lucy dök upp var det väldigt läskigt. Nu när han är bunden till Lucy kan han bara gå dit jag säger åt honom att göra.

För det andra lugnar Lucy honom. När han får ett utbrott av känslor försöker hon lugna ner honom. Ibland klamrar sig fast vid honom, och ibland bara att vara där.

Och slutligen hjälper hon Xander att kommunicera med omvärlden. Även om han kan vara mycket högljudd och pratsam, behövde hans socialiseringsförmåga stöd. När vi går ut med Lucy visar folk genuint intresse för oss. Xander har lärt sig att tolerera frågor och förfrågningar om att klappa sin hund. Han svarar också på frågor och förklarar för människor vem Lucy är och hur hon hjälper honom.

En dag på pediatriskt arbetsterapicentrum väntade Xander på sin tur. Han ignorerade alla omkring sig, men det var mycket folk där den dagen. Många barn bad hela tiden att få klappa sin hund. Och även om han svarade jakande, fokuserade hans uppmärksamhet och ögon uteslutande på hans surfplatta. Medan jag bokade en tid, försökte mannen bredvid mig övertyga sin son att fråga pojken om han fick klappa sin hund. Men den lilla pojken sa: ”Nej, det kan jag inte. Tänk om han säger nej? Och sedan tittade Xander upp och sa: "Jag säger inte nej." Han reste sig, tog pojken i handen och ledde honom till Lucy. Han visade honom hur man klappar henne och förklarade att hon var en fawn labrador och att hon var hans speciella brukshund. Jag var i tårar. Det var fantastiskt och omöjligt innan Lucy dök upp.

Jag hoppas att Xander om ett eller två år kommer att kunna hantera Lucy på egen hand. Då kommer hon att kunna visa sina färdigheter fullt ut. Hon är tränad att hålla honom säker, hjälpa honom med hans dagliga sysslor och förbli hans följeslagare även när han har svårt att få vänner i omvärlden. Hon kommer alltid att vara hans bästa vän.

Vad tycker du att folk borde veta om tjänstehundar för barn med autism?

För det första vill jag att folk ska veta att inte varje tjänstehund är en ledarhund för blinda. Likaså är det inte alla som har en tjänstehund som har en funktionsnedsättning, och det är väldigt oartigt att fråga varför de har en tjänstehund. Det är samma sak som att fråga någon vilken medicin de tar eller hur mycket de tjänar. Vi låter ofta Xander säga att Lucy är hans autistiska tjänstehund eftersom det hjälper hans kommunikationsförmåga. Men det betyder inte att vi måste berätta för folk om det.

Och till sist vill jag att folk ska förstå att även om Xander oftast låter folk klappa Lucy, är valet fortfarande hans. Han kan säga nej, och jag ska hjälpa honom genom att sätta ett plåster på Lucys väst och be honom att inte röra hunden. Vi använder det inte ofta, vanligtvis på dagar då Xander inte är på humör för att umgås och vi vill respektera de sociala gränser han försöker utveckla och utforska.

Vilken positiv inverkan har tjänstehundar på livet för barn med autism?

Det här är en underbar fråga. Jag tror att Lucy verkligen hjälpte oss. Jag kan med egna ögon se att Xander har blivit mer utåtriktad och jag kan vara säker på hans säkerhet när Lucy är vid hans sida.

Men samtidigt kanske terapihundar för barn med autism inte lämpar sig för alla familjer där det finns ett barn med en autismspektrumstörning. För det första är det som att få ett barn till. Inte bara för att du behöver ta hand om hundens behov, utan också för att nu kommer den här hunden att följa med dig och ditt barn nästan överallt. Dessutom kommer det att krävas mycket pengar för att skaffa ett sådant djur. Till en början hade vi inte ens föreställt oss hur kostsamt detta åtagande skulle bli. På den tiden var en servicehund genom NEADS värd $9. Vi är mycket lyckligt lottade som har fått mycket hjälp från vårt samhälle och lokala organisationer, men den ekonomiska aspekten av att skaffa en hund till ett barn med autism måste beaktas.

Slutligen, som mamma till två underbara barn och den vackraste hunden, skulle jag också vilja att föräldrar förbereder sig känslomässigt. Processen är mycket stressande. Du behöver lämna information om din familj, ditt barns hälsa och din livssituation, som du inte har berättat om för någon tidigare. Du måste notera och märka varje problem ditt barn har för att bli uttagen till en servicehund. Jag blev förstummad när jag såg allt detta på papper. Jag var verkligen inte redo att inte bara läsa allt detta, utan aktivt diskutera det med relativt okända människor.

Och även om det här alla är varningar och saker jag själv skulle vilja veta innan jag ansöker om en tjänstehund, skulle jag ändå inte ändra på någonting. Lucy har varit en välsignelse för mig, både mina pojkar och hela vår familj. Fördelarna uppväger verkligen det extra arbetet med att ha en sådan hund i våra liv och vi är verkligen tacksamma för det.