War Dogs: The Story of Stormy och Ron Aiello

Stormy stannade. Hon kände något framåt. Fara. Hennes förare, Ron Aiello, såg ingenting, men han hade lärt sig att lita på krigshundarnas instinkter, särskilt Stormy. Han föll ner på ett knä bredvid henne och kikade dit hunden tittade.

Det var precis i tid.

Prickskyttens kula visslade rakt över hans huvud.

"Om det inte varit för Stormy, skulle jag ha gått rakt ut i det fria och prickskytten skulle ha tagit ner mig utan några svårigheter", säger Aiello. "Hon räddade mitt liv den dagen." Och det var då som Stormi gick in i raden av militära hjältehundar.

Marine Ron Aiello tjänstgjorde med Stormy 1966–1967 i ett av de första trettio marina spaningsteamen som landade i Vietnam. Han kan berätta dussintals historier om hur Stormy räddade honom och hans medarbetare. Vissa av dem är lika dramatiska som berättelsen om prickskytten, medan andra handlar om hur militära hjältehundar hjälpte soldaterna på andra viktiga sätt.

"Jag minns att en marinsoldat frågade om han fick klappa henne, satte sig sedan bredvid henne, kramade henne och lät henne slicka honom i ansiktet, och de satt så i ungefär tio minuter. När han reste sig var han lugn och redo. Jag har sett det göra så med människor om och om igen, säger Ron. ”Hon var en riktig terapihund för oss alla. Jag tror verkligen att om jag hade varit där utan Stormi så skulle jag vara en annan person idag. Vi var riktiga vänner."

Aiello fick besked om att det var dags att skilja sig från Stormi, bara en dag innan hans 13 månader långa tjänstgöring var slut. Han åkte hem och hon stannade i Vietnam. Den nya guiden förberedde sig för att ta plats bredvid henne.

Den natten sov Ron med Stormy precis i hennes bås. Nästa morgon matade han henne, smekte henne och gick för alltid.

"Jag såg henne aldrig igen", säger han.

Hans hjärta var krossat efter separationen från en trogen fyrbent vän.

Att hjälpa militärhundar som en hyllning till en gammal vän

Nu, femtio år senare, hyllar Aiello en krigstidsvän genom att se till att krigshundar får hjälp och omvårdnad resten av livet. Ron är ordförande för en ideell organisation som heter United States War Dog Relief Association, som han grundade tillsammans med andra veteranförare i Vietnam för att hedra förrs militärhjältar och ta hand om vår tids hjältar.

När gruppen först började arbeta tillsammans 1999 var deras mål helt enkelt att samla in pengar till ett nationellt minnesmärke för krigshundar. Hill's Pet Nutrition stödde evenemanget genom att donera t-shirts, jackor och bandanas som gruppen sålde för att samla in pengar.

"Hill's har hjälpt oss mycket", säger Aiello. "Vi samlade in mycket pengar med deras hjälp."

Men sedan hände 11/XNUMX.

"Naturligtvis avbröts krigsminnesaktiviteten, och istället började vi skicka humanitära hjälppaket till hundarna och deras förare som var involverade i räddningsoperationerna", säger Aiello. Hill's stod inte heller här åt sidan, den här gången skänkte hon hundgodis som ingick i paketen. Ron Aiello är inte säker på exakt hur många humanitära hjälppaket gruppen har skickat under åren.

"Jag slutade bara räkna på tjugofem tusen", säger han.

Enligt Ron ökade behovet av militärhundar i takt med att den militära situationen i Mellanöstern förvärrades. Så Military Dog Aid Association har lanserat ett program för medicinska utgifter för militära hjältehundar, som betalar för allt från PTSD till kemoterapi.

Enligt Ron Aiello finns det för närvarande 351 ex-militärhundar inskrivna i sjukvårdsprogrammet.

Den ideella organisationen ger också militärhundar förtjänstfulla utmärkelser i form av bronsmedaljer och plaketter och hjälper guider att betala för kostnaderna för att adoptera sina militära husdjur.

Föreningen har också äntligen uppnått sitt ursprungliga mål: US War Dogs Memorial öppnades 2006 vid portarna till Vietnam Veterans Memorial i Holmdel, New Jersey. Det är en bronsstaty som föreställer en knästående soldat och hans hund – precis som den dagen Stormy räddade Aiello från en prickskyttkula.

Stormys öde är okänt

Ron Aiello lyckades hitta tre guider som arbetade med Stormy i Vietnam efter honom.

"De sa alla till mig att hon fortfarande var där, eskorterade patrullteam, letade efter sprängladdningar och gjorde sitt jobb perfekt som alltid", säger han.

Men efter 1970 slutade nyheterna komma. Efter att ha avslutat sin militärtjänst skrev Aiello till United States Marine Corps och bad om att Stormy skulle adopteras. Har inte fått något svar än. Än i dag vet han inte vilket öde som drabbade henne. Den kunde ha dödats i aktion eller, som många hundar som tjänstgjorde i Vietnam, kunde den ha avlivats, övergivits eller överlämnats till vietnameserna efter det amerikanska tillbakadraget.

Aiello är glad att ett liknande öde aldrig kommer att drabba en annan militärhund.

Ett lagförslag från 2000 undertecknat av president Bill Clinton föreskriver att alla adopterbara militär- och tjänstehundar är tillgängliga för placering hos en familj efter avslutad tjänst. Eftersom militärhundar är vältränade, mycket lojala och kan ha unika medicinska problem, tilldelas alla pensionerade hundar som är tillgängliga för adoption till Department of Defense Military and Service Dog Adoption Program. Mer än 300 hundar hittar sitt hem genom detta program varje år.

Ett annat lagförslag, denna gång undertecknat av president Barack Obama 2015, garanterar säker återkomst till USA för alla pensionerade militärhundar som har tjänstgjort utomlands. Tidigare var hanterare ofta tvungna att samla in pengar på egen hand för att skicka hem husdjur. Organisationer som US War Dog Relief Association hjälper till att betala för dessa kostnader.

Ron Aiello kommer aldrig att glömma Stormy och den viktiga roll hon spelade i hans liv och i livet för andra soldater som tjänstgjorde med honom i Vietnam. Han hoppas att hans arbete med US War Dog Relief Association hedrar hennes minne och livet för soldater som hon räddade, inklusive hans eget.

"Oavsett var jag var eller vad jag gjorde i Vietnam visste jag alltid att jag hade någon att prata med och att hon var där för att skydda mig", säger han. "Och jag var där för att skydda henne. Vi hade en riktig vänskap. Hon var den bästa vän en man bara kan drömma om.”